Kun olin taimitarhan johtajana, käytin joka vuosi aikaa ostaessani ja myydessäni kasveja, työkaluja, terassikalusteita ja tarvikkeita sekä neuvoessani asiakkaita kaikenlaisissa nurmikon ja puutarhan asioissa. Kiireisen kevään, kesän ja syksyn jälkeen odotin aina innolla joulusesongin tuomaa vaihtelua. Pienensimme taimitarhan varastoa noin kymmenesosaan myymälän tavanomaisesta tilasta, ja viikon kuluessa siirryimme joulunajan ihmemaahan, jossa oli joulutähtiä, pöytäkoristeita, puukoristeita, seppeleitä, kransseja ja satoja vastaleikattuja joulukuusia.
Toisin kuin joulukuusitiloilla ja monilla ulkotiloissa sijaitsevilla kuusipaikoilla, kun vähittäiskaupan kasvihuone muuttuu katetuksi joulukuusimetsäksi, lattian puhtaana pitämisestä tulee yksi tärkeimmistä askareista. Kertyneistä oksista, langoista ja kuusen neulasista tulee vakavia liukastumis- ja kompastumisvaaroja, joihin on puututtava. Tässä päivittäisessä siivousrutiinissa pudonneiden oksien seasta löysin hyödyllisen resurssin omalle pihalleni: rukoilijasirkan munankuoret.
Kykyni tunnistaa nämä pienet ihmeet tuli vaikealla tavalla. Eräänä syyspäivänä, kun olin noin yhdeksänvuotias, näin saksanpähkinän kokoisen vaahtomuovinupin korkeassa ruohonvarressa vanhempieni talon takana olevalla pellolla. Kun olin katkaissut sen kasvista nähdäkseni sen lähemmin, laitoin sen hajamielisesti taskuuni. Myöhemmin samana päivänä näytin sen isälleni, kun hän oli työskentelemässä vajassa, ja hän selitti, että se oli täynnä rukoilijasirkan munia ja että minun ei pitäisi ottaa sitä taloon. Jätin sen vajaan.
Seuraavan kevään ensimmäisenä lämpimänä lauantaina, kun minut lähetettiin hakemaan ruohonleikkuria vuosittaista öljynvaihtoa varten, avasin vajan oven ja järkytyin, kun löysin pieniä rukoilijasirkan nymfejä kaikkialla. Isä ei ollut vaikuttunut. Mutta ötökät löysivät lopulta tiensä ulos rakennuksesta, ja löysimme niitä edelleen kyttäämässä ja syömässä muita hyönteisiä ympäri pihaa koko loppukesän ajan.
Rukoilijasirkat ovat saalistajia, jotka syövät pienempiä ötököitä, kuten kirvoja, lehtikirvoja, toukkia, kovakuoriaisia, heinäsirkkoja, kärpäsiä ja sirkkoja. Jotkut puutarhurit pitävät niitä biologisena aseena tuholaisia vastaan. Saalistushyönteiset tasapainottavat kasveja syövien hyönteisten populaatioita, vähentävät näkyviä puutarhavahinkoja ja poistavat tarpeen ruiskuttaa hyönteismyrkkyjä. Rukoilijasirkat eivät ole myrkyllisiä ja lähes täysin vaarattomia ihmisille, vaikka ne voivat purra puolustukseksi, jos niitä vastustetaan.
Aikuinen rukoilijasirkkanaaras munii munansa syksyllä, ennen ensimmäistä pakkasta – muutama viikko ennen joulukuusien keräämistä ja toimittamista puulavoille. Naaras ympäröi munapussin, johon voi mahtua jopa 300 munaa, valkoisella tai ruskeanruskealla vaahtomaisella vaahdolla, joka kovettuu pian ja suojaa munia talven yli. Kovettunutta vaahtokoteloa kutsutaan oothecaksi (monikko: oothecae). Normaalioloissa munat kuoriutuvat, kun sää muuttuu lämpimäksi keväällä. Asiat toimivat kuitenkin toisin, kun munat on kiinnitetty joulukuusitilalla puiden oksiin.
Joulukuusiomistuksestamme löysin yleensä 10-25 oothecaa joka kausi noin 1 500 myymämme puun joukosta. Keräsin niin monta kuin löysin ja joko vein ne kotiin kuoriutumaan maisemapenkkeihini tai annoin ne kiinnostuneille työntekijöille tai asiakkaille yhdessä (yleensä pyytämättömän, mahdollisesti ei-toivotun) opettavaisen puheeni kanssa. On vaikea arvata, kuinka monta muuta meni kotiin pahaa aavistamattomien asiakkaiden mukana, yhä kiinni puun oksissa.
En enää koskaan tuonut rukoilijasirkan munia sisätiloihin. Kuoriutuminen on sidoksissa lämpötilaan eikä niinkään aikaan. Lämpimän kodin sisällä ootheca on munapommi, josta sadat vastakuoriutuneet rukoilijasirkan nymfit vapautuvat olohuoneeseen. Riippumatta siitä, kaadatko oman puusi vai ostatko sen puukaupasta, muista tarkistaa oksat rukoilijasirkan munapussien varalta. Jos löydät sellaisen, olet onnekas. Poista se yksinkertaisesti puusta ja aseta se suojaisaan paikkaan ulkona, muutaman metrin korkeudelle maanpinnasta.
