Et kuvittele sitä. Puut ovat käyttäytyneet kuin ei olisi vielä syksy. Punaiset, oranssit ja kultaiset sävyt, jotka valaisevat metsiä ja pihoja syksyllä, näkyvät tänä vuonna tavallista myöhemmin eri puolilla maata. Pohjois-Carolinan Blue Ridge Mountains -vuoristossa huippuvärit ovat viikon myöhässä, New Yorkissa puut pysyvät vihreämpinä pidempään, ja Tennesseen Smoky Mountainsissa on vielä epäsäännöllisen vihreää. Coloradon Kalliovuorten kuuluisat haapat muuttuivat kullanvärisiksi viikon tai 10 päivää tavallista myöhemmin tänä vuonna. Asiantuntijoiden mukaan syynä on ilmastonmuutos. Eikä se ole uusi ilmiö. Lämpimämpi ilman lämpötila ja sään ääri-ilmiöiden lisääntyminen saavat syksyn lehtikauden saapumaan eri puolilla maata joka vuosi myöhemmin ja kestämään lyhyemmän aikaa.
Sheilaf2002Adobe Stock
"Syksyn vaihtuvat värit ovat myöhästyneet Pohjois-Amerikan metsissä jopa neljä päivää vuosikymmenessä 1980-luvun alusta lähtien", kertoo metsäekologi Andy Finton, joka toimii Bostonissa sijaitsevan The Nature Conservancy -järjestön maisemansuojelujohtajana. Tämä vuosi on ollut erityisen voimakas, koska suuressa osassa maata oli pitkä kuuma kesä, jota seurasi epätavallisen lämmin syksy.
Syksyn värihäiriöt tapahtuvat monin eri tavoin: Kesän kuivuus saa lehdet ruskettumaan ja putoamaan ennen kuin ne ehtivät saada toivottuja punaisen, oranssin ja keltaisen sävyjä. Hurrikaanit ja niiden sateiset ja tuuliset jälkiseuraukset riisuvat lehdet kokonaan puista. Epäsäännöllisen lämmin sää estää puita tietämästä, milloin on aika vaihtaa vihreät lehdet syksyn väreihin. "Tämä on ilmaston ohjaama ilmiö", Finton sanoo. "Puut seuraavat säässä tapahtuvia muutoksia."
Finton sanoo, että kun Yhdysvaltojen keskilämpötila on noussut kahden viime sukupolven aikana (yli 3 astetta korkeampi kuin vuonna 1970), syksyn värit ovat alkaneet näkyä asteittain myöhemmin. Tämän seurauksena lehtien huippukausi saapuu nyt joillakin alueilla yli kaksi viikkoa myöhemmin kuin 1980-luvulla. "Lehtikauden huippua ei ole koskaan ollut helppo ennustaa, mutta ilmastonmuutos vaikeuttaa sitä", Finton sanoo.
Lehtien huippukausi ajoittuu yleensä lokakuun puoliväliin tai loppupuolelle suuressa osassa Yhdysvaltojen itäosia ja syyskuun puoliväliin tai loppupuolelle Kalliovuorten länsiosissa. Tänä vuonna se oli myöhemmin useimmissa paikoissa Yhdysvalloissa. Finton sanoo, että myöhäisempien syksyjen odotetaan jatkuvan myös tulevaisuudessa. "Useimmat tutkimukset osoittavat, että syksyn värimuutos siirtyy yhä myöhemmäksi."
Mikä saa lehdet muuttamaan väriään myöhemmin?
Ymmärtääksesi, miksi lämpimämpi sää on haitaksi syksyn värille, sinun on ymmärrettävä, miten luonto maalaa metsän syksyn sävyihin. Lyhyemmät päivät ja viileämpi ilman lämpötila saavat puut vaihtamaan lehtensä vihreistä punaisiin tai kultaisiin. Ne lopettavat ravinnon tuottamisen (fotosynteesi) tältä kaudelta ja valmistautuvat lepotilaan talven ajaksi. Jos ilma pysyy lämpimämpänä pidempään, värimuutos viivästyy.
Auburnin yliopiston metsäekologian apulaisprofessori Heather Alexander on samaa mieltä siitä, että myöhäiset syyslehdet ovat merkki ilmastonmuutoksesta. "Lämpötilan muutos on jotain, mitä me selvästi näemme, ja se on keskimäärin lämpimämpi kaikkialla maailmassa", Alexander sanoo. "Puut aistivat tämän."
Alexanderin mukaan ei tarvita paljon, jotta lehtien vaihtumissykli häiriintyisi, sillä puut ovat erittäin herkkiä ilman lämpötilalle. Hän sanoo, että lehtien värin vaihtuminen viivästyy kolmella päivällä jokaista 1,8 asteen lämpötilan nousua kohti. Siksi suuressa osassa maata vallitseva lämmin syyssää saa puut pysymään vihreinä ja lehtikatsojat pettymään.
Kyse ei ole vain siitä, että epätavallinen syyssää häiritsee puiden lehtikiertoa. Äärimmäisen kuumat ja kuivat kesät rasittavat myös puita, mikä viivästyttää ja heikentää syksyn väriloistoa. Washingtonissa ennätyksellisen kuuma kesä ja 51 päivän kuivuus saivat monet lehdet putoamaan puista ennen aikojaan, ennen kuin ne ehtivät vaihtaa väriä. Jäljelle jääneiden lehtien väri on ympäristöstressin vuoksi himmeämpi.
Liian paljon sadetta voi myös häiritä syksyn väriä. New Yorkin osavaltion ympäristönsuojeluvirasto syytti säälimättömän sateista kesää (kiitos, hurrikaani Ida) myöhäisestä syyslehdistä. Myrsky pudotti monet lehdet liian aikaisin, joten puiden jäljellä olevat lehdet joutuivat tekemään ylitöitä fotosynteesin parissa ruokkien puuta. Se tarkoittaa, että ne pysyivät vihreinä pidempään, eikä lehtiä ole niin paljon, että niitä voi katsella, kun ne värjäytyvät.
Värikkäät puut ovat yhtä kuin terve metsä.
Syksyn lehdet eivät ole vain kaunista katseltavaa. Ne ovat myös tärkeä indikaattori metsän terveydestä, Finton sanoo. Eläväiset syysvärit ovat merkki siitä, että puut saavat riittävästi sadetta ja lämpötilaa kukoistukseensa. Finton pitää myöhäisempiä, vaaleampia syksyn lehtiä enteenä.
"Metsien on haastavaa säilyttää kestävyytensä ja elinvoimansa ilmastonmuutoksen keskellä", Finton sanoo. "Mutta tässä on myös toivoa herättävä viesti. Metsillä on paljon luontaista joustavuutta. Ne pystyvät sopeutumaan. Jos onnistumme suojelemaan ja säilyttämään suuria, ehjiä metsiä, voimme auttaa niitä selviytymään ilmastonmuutoksesta."
